On réserve d'ordinaire le nom de plantes alpines aux végétaux qui poussent au dessus de la limite supérieure des forêts. La floraison précoce de ces espèces, vivaces et généralement de petite taille, est commandée par la brièveté de la période végétative ( juin - août). Le développement disproportionné de la fleur par rapport au reste de la plante  et sa belle coloration s'explique par la richesse de la lumière des hautes altitudes en rayons ultraviolets. Les moyens de défense contre la sécheresse sont souvent importants: feutrage de poils laineux, réserve d'eau des petites plantes grasses , etc.

 

Des origines lointaines
Sur des milliers d'espèces florales recensées dans les Alpes, une majorité sont originaires d'autres régions: plaine ou moyenne montagne pour certaines plantes aptes  à supporter un milieu plus rude, zone méditerranéenne (oeillet, narcisse... ), arctique (renoncule, pavot blanc...), asiatique( edelweiss, primevère ... ).

   

Les quelques espèces autochtones ( ancolie, valériane...) sont les rescapées des grandes glaciations de l'ère quaternaire.

Des sites adéquats

En montagne, les plantes ne poussent pas n'importe où: aux unes il faut un sol calcaire, à d'autres un sol siliceux; un éboulis, une fente rocheuse, une tourbière ont des hôtes bien différents, en fonction des conditions de vie qu'ils leur dispensent. A chaque emplacement type correspond ainsi une espèce végétale particulière, ou une association d'espèces, toujours les mêmes, également capables d'y subsister